Торжественная церемония по  провозглашению Алдариона  Наследником Скипетра, как и пристало подобному случаю, продолжилась  шумным празднеством, подобных которому, столица не видала уже несколько десятилетий.  Столы в пиршественном зале ломились от изысканнейших яств и лучшие вина лились рекою,  прославленные менестрели, не умолкая, восхваляли достоинства Наследника в своих песнях, прекрасные девы, в роскошных одеяниях кружили в танце с достойнейшими мужьями Эленны, среди собравшихся то и дело раздавались веселый смех и радостные возгласы.  Казалось, что во всем дворце лишь один человек не поддался волне всеобщего ликования  - сам виновник торжества. Едва дождавшись часа, когда все желающие выскажут ему свои поздравления, Алдарион постарался по возможности незаметно покинуть пиршественный зал. Теперь Наследник неторопливо прогуливался по одной из галерей дворца, погруженный в собственные мысли.
Подобные празднества никогда не привлекали Алдариона, слишком далек был Капитан от придворной жизни, исполненной роскоши,  суеты, веселья и праздности.  С какой радостью отправился бы он сейчас на Эамбар, где  в куда более приятной обстановке и куда более располагающем обществе обсудил бы свои дальнейшие планы относительно новых кораблей и далеких плаваний, однако  его новое положение лишало Анардила подобной возможности. Сердце подсказывало принцу, что нескоро теперь доведется ему  покинуть берега Нуменора, ибо отец найдет немало обязанностей и занятий куда более приличествующих Наследнику Скипетра, нежели бороздить океанские просторы. Да и собрания Гильдии Морских Купцов отныне станут проходить куда реже. Будущему властелину Эленны надлежит управлять Благословенным  Островом,  а не ходить под  парусом.  Великий Кормчий с горечью вспомнил об  эльдар:
"Их короли могли быть  кузнецами и скульпторами, корабельщиками и мореходами, менестрелями и книжниками,  и никто из их приближенных не видел в этом ничего необычного или даже дурного. Возлагая корону на голову очередного правителя, эльфы не требовали у него отречения от истинного призвания."
Подобные мысли, лишили Кормчего  всякого желания возвращаться на празднество, однако слишком длительное отсутствие Наследника, могло навлечь на него гнев отца и встревожить сестер и матушку, посему Капитану пришлось снова отправляться в пиршественный зал. Остановившись в дверях, он с тоской окинул взором представшую перед ним картину. Придворные наслаждались  вкуснейшими явствами и великолепной музыкой менестрелей, которая хотя и была прекрасна, но не могла даже сравниться с пением морских волн.  Некоторые из гостей вели между собой без сомнения пустые беседы. Родители наверняка высматривали в толпе очередную кандидатку в супруги непутевому сыну…  Великий Капитан ощутил себя крайне неуместным в этой  шумной, ликующей толпе. «Вот уж воистину, с корабля на бал», - подумалось Наследнику, - «Впрочем, если уж я не могу возвратиться на корабль, то уж точно вправе позволить себе немного отдохнуть в собственных покоях после столь нелегкого дня». Приняв подобное решение, принц уверенно направился к отведенному ему в родном дворце помещению. К немалому удивлению у дверей собственной комнаты он застал Алмиэль, да еще и в компании Сэма. Общество любимой сестры и старого друга всегда было приятно Алдариону, однако причины, по которым они оказались тут, а не на пиру, были не так уж ясны. Вероятнее всего, они ожидают  здесь его, но зачем?
- Надеюсь, что не слишком помешал вашей беседе, - с теплой улыбкой осведомился он, - хотелось бы верить, что вы здесь не для того, чтобы привести меня обратно на праздник?
"Хотя, к сожалению, это наиболее вероятная цель их визита" - с тоской подумал Анардил

Видугавия предоставил проводникам и Видумани их коней и громко объявил, что теперь дорога ляжет к дремучему лесу Рэрросу, который находился к северо-западу отсюда в двадцати милях. Ехать предстояло долго, поэтому не нужно было зря терять времени. Хорошо, что хоть погода стояла отличная: только что прошёл дождь, и в лесах чувствовалась бодрящая влажность. Но дорога могла оказаться опасной, из-за чего люди Видугавии постоянно сжимали своё оружие, готовясь в любой момент отразить неожиданный удар. Командир также не терял бдительности, прислушиваясь к каждому шороху, что доносился из-за деревьев рядом с дорогой.
Пока что путешествие проходило отлично. Вокруг раскинулись широкие и знакомые леса, где ещё распространялась власть Теадлиса. Но впереди путешественников ожидали и малознакомые местности, которые были для них ещё большей угрозой. Племена минхириатцев жили разрозненными группами, но кто знает, кого могло занести на ту же самую тропу, по которой будут ехать и подданные сильнейшего вождя.

Быстро пролетели несколько дней путешествия. За это время ничего особенного не успело случиться. Отряд вышел в западные земли Минхириата, и уже намеревался в этот же день осмотреть тот таинственный храм, но утром леса неожиданно накрыл белым туман.
Последняя стоянка, которую выбрали воины, находилась в одном заброшенном поселении, рядом с ручьём. По словам проводников на многие мили вокруг не находилось ни одной живой души. Но как только Видугавия ступил в чертоги деревни, он неожиданно почувствовал странную тревогу.
Его чувство интуиции не подвело его. Возле обрыва, где внизу находился бурлящий поток, оказался труп недавно убитого человека. Склонившись над телом, Видугавия понял, что это творение рук человека, а не хищного зверя.
- Что за дела тут творятся?- удивлённо спросил он у сопровождения, задумчиво осматривая мёртвого.- Его убили с помощью стрел. Вон, двое торчат из его торса.
Воин приказал не забывать о бдительности и осмотреть странную местность. Но было уже слишком поздно.
Не успело пройти и десяти минут, как Видугавия услышал знакомый свист и товарищ, что стоял рядом с ним, упал замертво от стрелы в шее. Воевода сразу вытащил оружие и протрубил тревогу, но тут в его отряд полетело ещё с десяток новых стрел. Следом же из ближайших лесов показались люди с чёрными капюшонами на лице и со стальными мечами в руках. Их было явно больше, чем жителей восточного Минхириата, но всё равно никто не желал сдаваться зловещим убийцам.
- Стой за спинами и за животными,- приказал командир Видумани, а сам с выхваченным мечом набросился на двух странных типов.
Люди его умирали, унося вместе с собой жизни и своих врагов. Постепенно чаша весов начала склоняться в сторону тёмных личностей. Положение казалось отчаянным. Убив пятого врага по счёту, Видугавия с оставшимися воинами подошёл к Видумани и взял её за руку.
- Надо прыгать в реку. Иначе мы все тут погибнем,- сказал он.
Внизу обрыва находились камни, но выбора, похоже, другого не оставалось. Или прыгнуть, или умереть здесь смертью храбрых. Но Видугавия не собирался класть жизнь возлюбленной на алтарь славных подвигов, да и глупость в бою, как он считал, не являлась показателем личной храбрости.
Обхватив ведьму руками, воевода резко бросился с обрыва. За ним последовало пятеро из оставшихся его друзей, большинство из которых были ранеными. Вода оказалась довольно холодной. Течение быстро понесло людей на запад. Неожиданно левую руку Видугавии пронзила резкая боль от удара об какой-то камень.

Утро выдалось на удивление пасмурным. Тёмные тучи, готовые накрыть солнце, напоминали орды злобных врагов, ненавидящих ясные лучи и всё, что с ними связанно. Эльфы уж было подумали, что придётся перенести совет в более удобное место, но к полудню ветер стал прогонять тьму к Туманным горам. На время над Ривенделлом ярко засияло солнце и оставалось надеяться, что ясное небо не покроется со временем снова облаками. Ведь совет, который устраивался нынче в этот день, вероятно должен был продлиться ни один час. На нём присутствовали все важные особы и дело, которые они собирались разбирать, касалось судьбы всего Средиземья.
Главой совета, как и подобает, являлся государь. Эрейнион сидел во главе широкого круга и пока только дожидался, когда все остальные появятся в этом зале. Колокол, оповещающий о начале столь важного события, прозвенел уже пару минут назад.
Король обвёл взглядом всех присутствующих. Рядом с ним сидела правая рука королевской власти – Элронд, а по другую сторону – Кирдан Корабел – верный друг и мудрый владыка морских эльфов. Были также здесь Галадриэль и Келеборн – многоуважаемые личности среди эльфов, Глорфиндель – один из главных военачальников, Эрестор Советник и многие другие представители Дивного Народа. Именно им и предстояло решить, что делать великому королевству Линдон в столь нежданный и тревожащий час.
- Вижу я, что все в сборе, поэтому официально объявляю наш первый Белый совет открытым,- громко объявил государь.- Мы сошлись здесь, чтобы обсудить наши планы, нашу стратегию и наши мысли, касающиеся насущных проблем. Тяжесть их представляется мне непомерной, но кому как не вечным противникам тёмных сил нести её на себе. Вы все знаете, что век назад, в 1600 году этой эпохи, худшие наши опасения оправдались, и мы узнали, что Аннатар, так искусно творящий свою паутину интриг, на самом деле является Сауроном, бывшим прислужником Моргота, объявившим себя новым властелином зла. Нельзя сказать, что мы не догадывались об этом, но, к сожалению, всё работало против нас. Теперь нам предстоит решить, что делать ради сохранения безопасности Свободных народов и будущего нашего света, чтобы не дать Врагу полностью захватить власть над этим миром.
Я думаю, не стоит пересказывать всем знакомую историю. Саурон, обманув кузнецов Эрегиона, создал Единое Кольцо, а все остальные, заключённые в одну цепь, теперь стали подвластны Одному. Девять Врагу удалось захватить. Местонахождение семи он узнал тоже, и теперь они находятся у него в руках, за исключением кольца Дьюрина, подаренного гномами лично кузнецами, но проклятого, как и все остальные. Пока нам неизвестно, что Враг собирается делать с этими артефактами. Три эльфийских кольца, ради которых во многом и затевалась недавняя война, находятся сейчас у нас в руках, поэтому Гортхауэру Ужасному остаётся лишь догадываться об их местонахождении. Хоть эти кольца и нельзя надевать, без риска открыть для Врага свои мысли, но их чары всё равно используются против него. Даже если сила, заключённая в Трёх предназначена в основном для созидания и сохранения остатков прошлого.
Для всех Эрегионская война, которая чуть не обернулась катастрофой, наверное, стала предзнаменованием будущих войн. Враг не остановится, покуда не сбросит наши силы за край моря, но мы всё равно не должны опускать руки, и с ужасом смотря на восток, садиться на первый попавшийся корабль. Мы должны стать щитом для ужаса сил зла в Средиземье, ведь именно на нас надеяться наши союзники из-за моря. В это тёмное время, после того как люди не бросили квэнди в беде, мы не имеем права отказывать и им в совместной борьбе. Ведь война, которая прошла, лишь первое столкновение, а новые мы должны выдержать вместе.
Нуменорцы действительно стали для нас надёжными союзниками. Но всё-таки ни один человек не должен знать всех подробностей этой мрачной истории. Кольца – слишком опасные игрушки для смертных, а тайна, которая лежит над ними, должна остаться такой же крепкой, как и раньше. Я не говорю, что не доверяю нашим младшим собратьям, но тайна есть тайна, и поэтому наш народ обязан хранить её, ради безопасности всех остальных народов.
А сейчас я спрошу вас, какие главные причины на время возникшей катастрофы в войне? Что нам нужно делать, чтобы избежать повторения таких же ошибок? Мы рассчитывали защитить проход Каленардона, сияющую брешь в нашей обороне, но видимо, действовали, к сожалению, слишком медленно. Теперь же Враг захватил ещё и Гундабад и угрозу, источающуюся оттуда, следует серьёзно принимать во внимание. Как быть также с многочисленными народами юга и востока, и северными племенами, вынужденными скрываться от возникших чёрных напастей? Каких отношений мы должны придерживаться с нуменорцами и правильно ли мы делаем, не посвящая их в курс дела всех сторон нашей эпохи? Какую роль должны занимать гномы, проявившие себя как настоящие, храбрые союзники?
Государь посмотрел в глаза по очереди каждому из своих собратьев. Он хотел узнать их мысли, их мнение, поэтому дожидался, когда кто-нибудь из них первым ответит ему. На миг мрачный взгляд остановился на Элронде.

На учтивое приглашение благородных дев эльфы согласились. Они живо прошли в город, и, наблюдая за бесчисленным количеством городских жителей, глаза которых светились радостью и удивлением, всё ближе приближались к дворцу. Лиреминь постоянно держалась за спинами своих товарищей, с интересом разглядывая белые здания и величественные дворы. Такой красоты она в жизни не видела. С ней могли сравниться благородные Гавани Митлонда – обитель короля Гил-Гэлада, но кто знает, как распределились бы места, если бы судил настоящий архитектор. Арменелос, по мнению Лимеминь, был самым величественным городом людей за все времена, с дворцами и фонтанами, но всё в нём казалось чужим и холодным. Возможно, из-за любви девы к родине. А в Гавани для неё было всё эльфийским. Также многое зависело и от простых жителей. Каждому всегда удобней только рядом со своим народом.
"Почему каждому?"- поправила себя Лиреминь.- "Раньше эльфы жили бок о бок с людьми. И сражались вместе".
Наконец, длинная главная улица города подошла к концу. И дальше начиналась уже городская площадь, рядом с которой располагался высокий дворец. Это было величественное здание, которое невозможно было перепутать ни с чем. Именно здесь проживал король Менельдур, отец королевского наследника, который скоро женится. И здесь же, наверное, живёт его будущая супруга.
"Как красиво",- изумилась эльдэ, проходя мимо статуи одного короля. Кажется, это был Элрос – первый повелитель Нуменора и адан. Это можно было понять по удивительному сходству Элроса с его братом Элрондом. Не считая формы и некоторых отличий в чертах лица, всё в них казалось родственным. Жизнь по разные стороны судьбы, оказывается, не сильно изменяет родичей.

И вот, после долгого времени пути, которое деве показалось вечностью, эльфы смогли отдохнуть. Первый пир намечался завтра. И многие предпочли сначала осмотреть свои покои, прежде чем приступать к обеду. Поэтому, поблагодарив людских дев, удалились на отдых. Но некоторым нужно было показать, где тут находится зал пиршеств или столовая. Возможно, им даже удастся увидеть Алдариона или короля, что они в душе и желали. Лиреминь была в числе оставшихся.
"Хоть эльфийская еда более насыщенная, но даже нам приедается одинаковая пища".
Пристроившись к небольшой группе эльфов с лютней в руках, Лиреминь ожидала, что скажут Алмиэль и Эрендис. Признаться, она ещё стыдилась за тот случай. Поэтому только изредка поглядывала в их людские глаза.
"Можно будет сесть. И просто посидеть. А позже в покоях наиграть какие-нибудь мелодии".

Хоть и горестно было Сэмуазу, но он был вынужден настоять на своём. Трудно было объяснить, что здесь нет вины государя или самой Гильдии, но ещё труднее было рассказать о тех задумках, из-за которых ему теперь предстояло уйти. Пожалуй, лучше было начать с самого простого, а там гляди и слова сложатся в нужное русло.
- Общество собратьев по Гильдии и их деяния тут не при чём,- сказал моряк.- Мне нужно подумать о многом, а для этого мне необходимо уединение и полная свобода. И хоть нравится мне бороздить океаны на нуменорских кораблях, но срок моей жизни, увы, не так долог, в сравнении со сроком потомков Элроса. Всем нам предстоит уйти – кому-то раньше, а кому-то позже, и для каждого найдётся своё успокоение. Для меня оно и есть вечным морским путём, который предстоит ещё преодолеть. И ничего иного мне, боюсь, не остаётся.
Планам же моим может помочь только моё вмешательство. В них входит создание морской базы, а там дальше иные дела, которые сможем мы совершить. Надеюсь, будут они славными и великими. Но готов поклясться, что с врагами свободных народов они никак не будут связаны, и нести вред Гильдии также не будут.
Что подразумевал Сэм своими речами? Великую гавань, влияние в южных землях, создание организации наподобие маленького королевства или княжества. Интересы местных как всегда особо в расчёт не брались. Но это и не стоило особого внимания.
- Боюсь, сказать много я не могу, государь. Надеюсь, что когда-нибудь ещё свидимся, потому что будущее сейчас представляется для меня туманным. Видимо поэтому туманность свойственна и моим речам. Я только знаю, что это необходимо и решение моё взвешено уже ни один раз. Я прошу прощение у тебя, за столь грустные и внезапные новости и прости, что приходится уходить со своего поста. Радует лишь то, что есть много людей, достойных занять моё место. Печальнее же всего во всём этом расставание и лучше будет не растягивать этот момент.
Сэм мрачно наклонил голову вниз. Он говорил твёрдо, хоть и скрывая свою боль за маской официальности. Медленно опустившись на колено, Сэм поцеловал в руку государя в знак горести и печали. Когда же встал, не решился поднимать глаза.
"Радует ещё, что мы расстаёмся добрыми друзьями и между нами не будет препятствий… хотя… да, я уверен в своих словах…".

Слезы стояли в глазах, но Эрендис старалась не давать им воли - зачем ранить ими и свою гордость, и любимого. Всё равно ничего уже не изменить - эту битву в своей войне с морем она проиграла, а потому должна уступить и не держать Анардила боле. Теплое дыхание рядом, его руки, взявшие её ладонь, и нежность в голосе. Он увлечен морем, хотя и говорит об их свадьбе. Но зачем она, если и на ней в его глазах будет оно. И его пенные волны и рокочущий угрожающий гул. Море мстило ей за попытку отобрать своего верного товарища. Своего ревностного служителя. Нет. Зачем мучить отсрочкой его сердце, а себя ожиданием новой разлуки. Долгой, даже если она продлиться всего-ничего по меркам корабелов. Но... то, что сказал любимый тронуло деву, пускай она и не секунды не сомневалась в том, что воплощение его желания невозможно. Эрендис подняла глаза на жениха уже не сдерживая катящихся по щекам соленых капель:
- Прости меня, господин мой, но не хочу я ограничивать свободу твою, и чтобы море звало тебя, когда будут соединять нас брачные обеты. Оно зовет тебя накануне нашей свадьбы - мстит мне за то, что столь долгий срок я томила тебя, избегая помолвки, мстит за мою нелюбовь к нему.- девушка покачала головой, стремясь сдержать дрожь в голосе, но и через неё была слышна в нём нежность и тоска - Я счастлива что есть ещё в мире места столь чудесные, где деревья помнят прежние эпохи и где эльдар поют свои дивные песни, что дают новую жизнь созданиям Йаванны и Оромэ. Но не суждено мне увидеть эти волшебные и прекрасные места и никогда моя нога не ступит на вольные земли Эндорэ - сердце мое отдано тебе и лесам Эленны и не смогу я жить без них. И даже если лишь ради сияния твоих глаз я взойду на этот корабль - не достигну берегов той земли, ибо лишь скроется из виду берег Нуменора я умру.
Она чуть сжала ладонь, продлевая теплое прикосновение к Его ладони, печально сквозь слезы глядя на Алдариона.
- Прости меня любимый и не зови с собой. Отправляйся в путь, в который зовет тебя твое сердце, а я буду ждать тебя здесь и молить Валар о скорейшем твоем возвращении. Лишь прошу тебя, возвращайся скорее к своей невесте, не повторяй ошибки моей и траты долгих лет. Иди и возвращайся.
Ту руку, что не была в желанном плену Его рук, Эрендис положила на плечо возлюбленного, словно против слов своих желая удержать или же наоборот оттолкнуть.