Рано утром, в гордом одиночестве занимая небольшой стол и явно не желая делить трапезу с утренними забулдыгами, выползшими опохмелиться, Фардин сидел в придорожной таверне, ожидая, пока караванщики, нанявшие его для охраны своего праведно (а, может, и не особо) нажитого имущества, соизволят показаться из занимаемых их персонами комнат. Привычный к подобному ожиданию, гном лениво цедил здешний эль, оказавшийся не особо приличным - но, коль уж деньги за него уплачены, не выливать же? Как-никак, свои, кровные отдавал, а не торгашей этих толстобрюхих. Себя-то и своих людей они вином уважили дорогущим, а ему и пиво сгодится, чай, не барин. Показался хозяин - очередной толстопузый субъект, увенчанный отвратительной, клочковатой бородой, которая у любого уважающего себя гнома ничего, кроме тихого презрения, не вызывала по определению. Да и вообще, подозрительный он - и дело не только в бороде. Глазенки так и бегают - уж это-то гном, не доверяющий ничему и никому, подметил мгновенно. Бросив на гнома, взгляд, отдающий определенным лукавством, трактирщик засеменил к нему, держа в руках небольшую бутылочку. Остановился прямо перед его местом за столом и зачастил угодливым голосом, столь же противным слуху свободного гнома, как и его уродливая бороденка.
-Хозяева изволят скоро появиться и велели передать почтенному гному это вино, в знак своего расположения.
Бутылочка очутилась на столе перед гномом - и, может быть, сиди на его месте кто-нибудь, менее потрепанный жизнью, ее содержимое оказалось в желудке гнома довольно быстро. Какой наемник откажется от дармовой выпивки? Но Фардин, как уже упоминалось, был жизнью бит, причем бит изрядно - ему все меньше и меньше нравилась ситуация, в особенности то, что другие караванщики до сих пор не показались, хотя вскоре предстояло отбытие - поэтому он, вместо того, чтобы пригубить выпивку, подозрительно прищурившись, посмотрел на хозяина.
-Послушай-ка, уважаемый, а почему это они до сих пор не появляются? Вроде, и выпили немного вчера.
Столь простой вопрос, похоже, застал бедолагу врасплох. Он вообще, похоже, не собирался больше общаться с гномом, начав отходить - но сейчас замер, можно сказать, настороженно.
-Это ты так думаешь, почтенный. После нашего вина сон ой, какой крепкий - вот и не проснулись вовремя. Скоро вы увидитесь, не переживай, выпей лучше за их здоровье, не в походе же тебе к бутылке прикладываться?
Все это напоминало дурно срежиссированный спектакль, уже не способный обмануть любого, кто хоть как-то дружит с головой, лепет трактирщика уже не то, чтобы раздражал - он был неуместным. К тому же... Фардин достаточно времени провел среди наемников, участвовал и в попойках тоже - так что сидящая за соседним столом компания, на его ставший очень внимательным взор, на пьяниц не походила вовсе - пусть и старательно их изображала. Справедливо рассудив, что лучше перебдить, чем недобдить, гном буркнул, поднимаясь на ноги и привычно уже поправляя боевой топор - так, чтобы выхватить его в момент, если возникнет такая нужда.
-Пойду, потороплю их.
Хозяин было попытался его задержать, лопоча что-то из разряда "господа не велели их беспокоить" - но поднявшийся на ноги, судя по всему, лидер группки людей из-за соседнего стола властным жестом остановил его.
-Ну что же, раз господин гном отвергает наше гостеприимство, быть может, он вкусит нашей стали?
Ответом ему был грохот, с которым настоящие пьянчуги кинулись прочь, блеск обнажаемой стали и громкий вопль.
-Барук казад!
...Позже, стоя посреди развалин того, что некогда было главным залом небольшой, но не захудалой, в общем-то таверны, Фардин, покрытый с ног до головы своей и чужой кровью, мысленно в очередной раз восславил собственную подозрительность и бережливость. Если бы он не сэкономил вчера на питье или сегодня принял вино от трактирщика - как знать, может быть, его и не было уже в живых. Судя по виду тех, кто вино таки принял, там было явно не сонное зелье. Грабителям не повезло дважды - в первый раз, когда они решили отравить гнома, во второй - когда сочли, что, раз уж он всего лишь один, его можно попытаться зарубить. Глупые нищеброды с большой дороги. Жаль, только, трактирщик улизнул - но ничего, предчувствия подсказывали гному, что он едва ли когда-нибудь вернется к своему гнусному промыслу. А раз так - можно пускаться на поиски других нанимателей, предварительно слегка облегчив карманы старых. Зачем мертвым серебро? А вот ему пригодится, и не раз еще.
